在我国古代曾经流传有“顺风耳”的神话传说，它反映了人们想要冲破空间的阻隔，互通信息的美好向往。1876年贝尔发明了电话（telephone），这一愿望得以实现（图21.1-1）。100多年来，电话技术有了很大的发展。现在，我们的生活已经离不开“现代顺风耳”——电话了。
电流把信息传到远方
最简单的电话（图21.1-2）由话筒和听筒组成。为了完成通话，话筒和听筒之间要连上一对电话线。话筒把声音转换成变化的电流，电流沿着导线把信息传到远方。在另一端，电流使听筒的膜片振动，携带信息的电流又转换成了声音。
老式电话的话筒中有一个装着炭粒的小盒子（图21.1-3）。 当你对着话筒讲话时， 由于声音的振动，膜片时紧时松地压迫炭粒，它们的电阻随之发生改变， 流过炭粒的电流就会相应改变，于是形成了随声音变化的电流信号。
电话除话筒外，还有一个听筒。听筒内有一个电磁铁， 电磁铁吸引一块薄铁膜片。 由于线圈中电流不断变化，电磁铁对膜片的作用也随之变化， 使膜片振动，在空气中形成声波。这样就可以听到对方的讲话了。
现在，除了炭粒话筒外，还有其他许多种类的话筒，它们都能把声信号转换成电信号。听筒的种类也有多种，都是把电信号转换成声信号。
电话交换机
电话刚问世的时候，一部话机要与多少部话机通话，就要有多少对电话线与外部相连。这样太浪费材料了，而且话机太多时很难做到与每部电话都单独连线。
为了提高线路的利用率，人们发明了电话交换机。现在，除特殊需要的极少数电话还要通过专线连接外，一般电话之间都是通过电话交换机来转接的。
一个地区的电话都接到同一台交换机上，每部电话都编上号码。使用时，交换机把需要通话的两部电话接通，通话完毕再将线路断开。
如果在一台交换机与另一台交换机之间连接上若干对电话线，这样，两个不同交换机的用户就能互相通话了(图21.1-5)
打电话时，有时出现“占线”现象。实际上，当时对方的话机并不一定在使用，而常常是两台交换机之间有太多的用户要通话，它们之间的电话线不够用了。这个现象在打长途电话时比较常见。
早期的电话交换机是依靠话务员手工操作来接线和断线的，工作效率低，劳动强度大。 1891年出现了自动电话交换机，它通过电磁继电器进行接线。 现代的程控电话交换机利用了电子计算机技术，只要事先给交换机中的电脑输入所需的程序， 电脑就能“见机行事”，能按用户所拨的号码自动接通话机（图21.1-6）。 此外，程控电话还有许多功能，如 “缩位拨号”“转移呼叫”“来电显示”“遇忙回叫”“三方通话”等。 这些功能可以方便、快捷地满足人们通话的需要。
模拟通信和数字通信
电话信号分为模拟信号和数字信号两种。在话筒将声音转换成信号电流时，这种信号电流的频率、振幅变化的情况跟声音的频率、振幅变化的情况完全一样，“模仿”着声信号的“一举一动”。 这种电流传递的信号叫做 模拟信号， 使用模拟信号的通信方式叫做 模拟通信。
除了可以用模拟信号传递信息外，还可以用另外的方式传递信息。 例如，用点“ · ”和画“—”的组合代表各种数字，一定的数字组合代表一个汉字； 于是，一系列点和画组成的信号就可以代表一个完整的句子了。 “电报”信号就是这样组成的（图21.1-7和图21.1-8）。 像这样用不同符号的不同组合表示的信号，叫做 数字信号， 这种通信方式叫做 数字通信。
实际上，不仅可以用点和画，还可以用长短不同的声音、长短不同的亮光，甚至可以用电压（或电流）的有无、磁体的南北极、或者“0”“1”两个不同的数字，来组成各种数字信号，用来传递丰富多彩的声音、图像等各种信息。
模拟信号在长距离传输和多次加工、放大的过程中， 信号电流的波形会改变，从而使信号丢失一些信息，表现为声音、图像的失真， 严重时会使通信中断。目前，通常的数字信号只包含两种不同的状态，形式简单， 所以抗干扰能力特别强。由于电子计算机是以数字形式工作的， 数字信号可以很方便地用电子计算机加工处理，发挥计算机的巨大威力。 数字信号还可以通过不同的编码进行加密。
现代的电话已经全部采用数字信号进行传输和处理了， 用数字信号传输的电视节目也已经进入家庭。
参考资料：
第1节 (现代顺风耳——电话)
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