古代的罗马人把中国称为“丝国”。 中国的丝绸在当时的欧洲是珍稀之物，穿丝绸服装成为高贵身份的象征。 中国丝绸是怎么运送到那里的？运送丝绸的商路又是谁在什么时候开辟的？
张骞通西域
汉代人把今天甘肃阳关、玉门关以西， 也就是现在新疆和更远的广大地区称作西域 ①。 西汉初的西域，小国林立，受到匈奴的控制和奴役。 如大月氏原在水草丰美的祁连山一带，被匈奴一步步向西驱赶。 匈奴从西域不断向中原发动进攻，使汉王朝十分被动。 汉武帝认识到西域的重要性，决定招募使者出使西域，联络大月氏夹击匈奴。
① 历史上的西域有广义和狭义之分，狭义的西域指阳关和玉门关以西 、葱岭以东的天山南北地区，即今新疆地区；广义的西域还包括今中亚、西亚、印度半岛、欧洲东部 等广大地区。
张骞原是一名郎官 ①，他志在为国分忧， 勇敢地出来应募，承担起这一艰巨的使命。 公元前 138年，张骞率领随从西出长安，踏上了前往西域的征程。 在途中他们被匈奴抓住。在匈奴的威胁利诱面前，张骞威武不屈， “持汉节不失” 。他始终不忘使命，在被扣留 10余年之后，寻机逃脱， 继续西行，历尽艰难到达大月氏。但大月氏西迁已久，安居乐业， 不愿再与匈奴打仗，张骞只好返回。归途中他又被匈奴抓住， 扣留了 1年多才得以逃出，回到阔别 13年之久的长安。 张骞把在西域各国的见闻，以及各国想与汉朝往来的愿望， 向汉武帝进行汇报，使汉朝了解到西域的具体情况。
① 郎官，张骞所任的郎官，平时守卫宫殿门户，皇帝外出时侍候车骑。
公元前 119 年，张骞再次率领300多人的使团， 带着万头牛羊，以及金币、丝绸等财物，走访了乌孙等西域许多国家。 西域各国也认识到汉朝的富足与强大，纷纷派使节来到长安， 促进了汉朝与西域各国之间的相互了解与往来。
材料研读
《汉书·张骞传》载：“然骞凿空，诸后使往者皆称博望侯， 以为质于外国，外国由是信之。”
想一想：为什么说张骞出使西域的举动是“凿空”呢？
丝绸之路
自从张骞开辟通往西域的道路后， 汉朝和西域的使者开始相互往来，东西方的经济文化交流日趋频繁。 商人们载着汉朝的丝绸等货物，从长安出发，穿过河西走廊， 经西域运往中亚、西亚，再转运到更远的欧洲； 又把西域的物产和奇珍异宝运到中原。 这条沟通欧亚的陆上交通道路，就是著名的“丝绸之路”。 通过这条道路，汉朝的丝绸、漆器等物品， 以及开渠、凿井、铸铁等技术传到西域； 西域的核桃、葡萄、石榴、苜蓿、良种马、香料、玻璃、宝石等， 以及多种乐器和歌舞等传入中原。丝绸之路是古代东西方往来的大动脉， 对于中国同其他国家和地区的贸易与文化交流，起到了极大的促进作用。
汉武帝还大力开辟海上交通， 汉朝时已形成了多条海上航线。其中，从山东沿岸出发的船只穿过黄海， 可到达朝鲜、日本。更重要的一条航线是从东南沿海港口出发， 经中南半岛南下，绕过马来半岛，穿过马六甲海峡， 通往孟加拉湾沿岸，最远抵达印度半岛南端和锡兰①。 中国的丝绸等物品经过这条航线再转运到欧洲地区，因此这条航线被称为“海上丝绸之路”。
① 锡兰，今斯里兰卡。
对西域的管理
张骞通西域后，西汉王朝加强了对西域的经营。 公元前 60年，西汉朝廷设置西域都护，作为管理西域的最高长官， 管辖西域 36国，都护府设在乌垒城 ②。 西域都护颁行汉朝的号令，调遣军队，征发粮草， 对西域地区进行有效的管辖。西域都护的设置， 标志着西域正式归属中央政权，其管辖范围包括今新疆及巴尔喀什湖以东、以南的广大地区。
② 乌垒城，位于今新疆轮台。
西汉末年，匈奴重新控制了西域， 汉朝与西域的往来中断。东汉明帝时，派兵出击匈奴， 并派班超出使西域。班超克服重重困难，使西域各国重新与汉朝建立联系。 他得到了西域各国的信任，长期留守西域。班超在西域期间， 还派甘英出使大秦 ①。甘英到达安息后受阻，未能继续前行， 但此行开辟了通往西亚的路线。班超经营西域 30多年， 到 71岁时才回到中原，不久去世。他的儿子班勇继承父业，再次出使西域。
① 大秦，即罗马帝国。
知识拓展: 南海诸岛
中国南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛、 中沙群岛和南沙群岛。中国人民在南海的活动已有 2000 多年历史。 中国最早发现、命名和开发利用南海诸岛及相关海域， 最早并持续、和平、有效地对南海诸岛及相关海域行使主权和管辖权。 秦汉时期，中国已有大规模的远洋航海通商和渔业生产活动， 南海已成为当时重要的海上航路，中国人民频繁航行于南海之上， 最早发现了南海的岛屿礁滩，并予以命名。
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