美洲大陆的“发现”和环球航行的成功开阔了欧洲人的眼界。此后，他们向亚洲、非洲和美洲进行殖民扩张。 他们的到来，会给这些地区带来什么样的命运？
葡萄牙与西班牙的殖民掠夺
中世纪晚期，西欧商品经济空前繁荣，需要拓展市场， 推销产品，寻找原料。新航路开辟后，欧洲人便开始了早期的殖民掠夺。
最早进行殖民的国家是葡萄牙和西班牙。 葡萄牙人在亚洲、非洲、拉丁美洲建立了一些殖民据点与商站， 如巴西、印度果阿、马六甲和中国澳门，从而控制了从印度洋到太平洋的海上通道， 并以殖民据点为基地在当地进行劫掠式的贸易。 他们用葡萄牙的手工业品，交换当地人手中的象牙、珍珠、宝石和香料， 甚至抢劫当地人的黄金。
16世纪，西班牙拥有一支强大的海军舰队，横行于地中海和大西洋，自称“无敌舰队”。 西班牙凭借这支舰队，在美洲建立起一个殖民大帝国。 西班牙殖民者使用武力强迫印第安人无偿开采金银矿， 还在当地开发种植园，强迫印第安人和黑人作为奴隶在种植园里劳作。
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由于西班牙殖民者对印第安人的残酷压榨和杀戮， 以及致命的传染病， 殖民地内的印第安人几乎灭绝，致使美洲劳动力极度匮乏。 为此，西班牙人从非洲贩运大批黑人到美洲做奴隶，继葡萄牙之后进行黑奴贸易。 千千万万的黑人或在长途跋涉中死于炎炎烈日之下；或在阴暗、狭窄、恶臭的船舱里死于瘟疫； 或因船上的粮食、淡水不足而被活活地抛入大海，葬身鱼腹。
英国的殖民扩张
16世纪，随着资本主义生产方式的确立， 英国的手工业尤其是毛纺织业迅速发展，促使英国开拓海外市场。 英国位于海上贸易航道的要冲，只有打破西班牙的海上霸权才能向海外发展。 1588年，英国海军在英吉利海峡与西班牙的“无敌舰队”进行了一场以少胜多的大海战， “无敌舰队”遭遇惨败。英国逐渐成为海上霸主，开始在海外扩张殖民地。 17世纪，英国在北美建立了殖民地。英国殖民者在北美建立大种植园， 生产英国工业所需要的棉花、烟草、蓝靛、蔗糖等原材料。 为了获取更大的利润，英国殖民者也从事贩卖非洲黑奴的活动。 英国商船从英国各地的港口出发，将火器、机械制品和酒等物品运往非洲倾销； 在非洲掳获黑奴，运往西印度群岛和美洲殖民地，卖给当地的种植园主； 再购进殖民地盛产的蔗糖、烟草等产品返回英国。 这个航程的路线呈三角形，故这个以贩卖黑奴为中心的贸易被称为“三角贸易”。 种植园和黑奴贸易为英国带来了巨额利润。
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16、17 世纪，在国王的特许下，英国成立了多个贸易公司， 如从事波罗的海沿岸贸易的东陆公司、 经营奴隶贸易的非洲公司和垄断东方贸易的东印度公司。 这些贸易公司成为英国进行殖民贸易的先锋队。 东印度公司不仅掌握了贸易垄断权，而且在印度还有自己的军队， 设立了审判法庭，成为英国在印度殖民地的代理机构。1607年，伦敦公司获英国国王的批准， 组织了一支殖民队登上了北美洲海岸，建立了第一个殖民地。
荷、法、英殖民争霸
荷兰一度控制着波罗的海、印度及美洲的全部贸易， 有“海上马车夫”之称。 进入 17 世纪，荷兰加入殖民掠夺者行列，入侵印度尼西亚的爪哇岛； 从葡萄牙人手中夺取了马六甲和锡兰；一度强占了中国的台湾； 在非洲的好望角建立了殖民地；在北美洲建立了新尼德兰殖民地。 17 世纪下半叶，后崛起的法国也加入殖民争霸的行列， 先后在北美洲、非洲和亚洲建立了法属殖民地。
为争夺美洲、非洲、亚洲的殖民地和世界市场，从 17世纪下半叶起， 英国与荷兰、法国发生了一系列战争。 英国凭借强大的实力最终战胜了荷兰和法国， 在世界各地夺取了大片殖民地，自诩为“日不落帝国”。
欧洲殖民者在殖民地掠夺了大量的黄金、白银， 他们还将美洲、非洲和亚洲殖民地的马铃薯、玉米、番茄、烟草、可可、茶叶等作物运回欧洲； 把欧洲的葡萄酒、啤酒和毛纺织品销往殖民地。 这一进程客观上有助于欧洲殖民国家的资本原始积累，有助于世界市场逐渐形成， 但也给殖民地人民带来了深重的灾难。 在此期间，欧洲文化传到殖民地，对殖民地社会的发展产生了深远的影响。
知识拓展: 西班牙“无敌舰队”
西班牙是欧洲最早进行海外殖民的国家之一。 16世纪，西班牙王室为了保障海上交通线的安全和在海外的利益，建立了一支强大的海上舰队。 这支舰队拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计的士兵，自称“无敌舰队”。 但是“无敌舰队”的战舰存在致命的弱点，船体巨大而笨重，航行速度缓慢。 英国海军针对这些弱点改良了自身的战舰，改良后的战舰船体小、速度快、火炮多。 在 1588年的加莱海战中，英国海军击败了西班牙的“无敌舰队”，改变了海战的模式。 英西海战反映了英国和西班牙国家实力对比的变化。
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