15世纪以前，人们并不清楚世界究竟有多大，有多少陆地，有多少海洋。 一些人相信地球是圆的，认为无论向东还是向西，都可以绕地球一圈回到原地。 第一批实践这个设想的是哪些人？他们为什么愿意去冒险呢？
探寻新航路的热潮
随着手工工场和租地农场的发展，欧洲市场需求逐渐扩大，商品经济日趋发达。 新生资产阶级渴求开拓新的贸易市场。
来自东方的丝绸、香料、瓷器、宝石和黄金等在欧洲市场极受欢迎。 而意大利人马可·波罗描绘的中国、印度等东方国家，既古老神秘，又富庶昌明， 更激起欧洲人对东方的无限想象和向往，欧洲社会出现了关注东方的热潮。
当时，亚洲的商品要先汇聚到地中海地区，再转运欧洲各地， 中间要经过印度商人、阿拉伯商人和意大利商人的层层转手，商品到达欧洲后，价格已经涨了 8—10 倍。 15 世纪中期，奥斯曼帝国灭掉拜占庭帝国，控制了东西方贸易的所有重要商道， 要求商人缴纳高额关税，使得从东方运往欧洲的商品价格更加昂贵。 因此，欧洲人越发想要寻求通往东方的新航路。
随着欧洲地理学的发展，人们逐渐相信地球是圆的。 有的学者还能大致勾画出地球的自然轮廓。 他们断定，从欧洲向西航行可以到达东方。一些人试图环绕地球进行航行。
12 世纪末至13世纪初， 中国人发明的指南针，用于“罗盘”导航技术， 经阿拉伯商人传到欧洲。13世纪， 欧洲水手已经掌握了罗盘技术。 同时，欧洲的造船技术取得重大突破， 船的载重量增加 到600 ～ 800吨， 可以装载更多的水手、食物和商品。船的规模变得更大，速度更快，操纵更加灵便。
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中世纪时，大多数欧洲人认为，耶路撒冷是世界中心， 地是平的，还有四个角。甚至有人说：如果地球是圆的，那么在它的背面， 人就会头朝下、脚朝上走路，花草树木会倒着生长，雨水和冰雹不是从天而落， 而是从地面往上喷，只有疯子才认为地球是圆的。 15世纪初，古希腊天文学家、地理学家托勒密的《地理学指南》 一书被翻译成拉丁文，地圆学说逐渐流行开来。 航海家们凭借常年的航海经验，也注意到当扬帆出海的船只慢慢隐没在地平线时， 最后消失的总是桅杆，而船只归航时，又总是桅杆最先映入人们的眼帘。 这说明水面在近处看是平的，但从大的范围看，应该是圆的。
哥伦布“发现”美洲
1487 年，迪亚士在葡萄牙王室的支持下， 带领由 3 艘轻便帆船组成的船队沿非洲西海岸南下， 在第二年到达非洲的好望角。
迪亚士的航行， 实际上已经打开了绕道非洲南端通往东方的航路。 葡萄牙王室备受鼓舞，决定派船队继续沿迪亚士开辟的航路南行， 寻找到印度的通道。 1497 年，达·伽马从葡萄牙出发，绕过好望角，溯非洲东海岸北上， 横渡印度洋，1498 年到达印度西海岸。 此次航行，达·伽马带回大量胡椒、肉桂等香料，还带回大量的黄金， 获得高出航行成本几十倍的利润。
西班牙是葡萄牙的商业竞争对手。 葡萄牙人海上冒险的成功，刺激了西班牙人，后者也想寻求一条通往亚洲的航路。 这时，意大利航海家哥伦布来到西班牙。 1492年8月，受西班牙王室资助，哥伦布率领由87 名船员和 3 艘船组成的船队从西班牙出发， 开始横渡大西洋，10 月，到达巴哈马群岛中的圣萨尔瓦多岛。 后来，他们又“发现”了古巴和海地。 在接下来的 10 年间，哥伦布先后三次西航。 哥伦布始终认为他到达的就是亚洲的印度，还把当地人称为“印第安人”，即印度人。
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迪亚士到达非洲西南端事出偶然。 按照原计划，船队沿非洲西海岸一直向南航行，因遭到风暴袭击， 船只漂向大海深处，结果绕过非洲大陆，进入了印度洋。 在返航途中，他们“发现”了非洲西南端的一个尖角。 由于这个尖角是在风暴的作用下无意“发现”的，迪亚士感慨地称它为“风暴角”。 葡萄牙国王约翰二世改称其为“好望角”。
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哥伦布是意大利热那亚人，他坚信地圆说， 也读过《马可·波罗行纪》， 向往东方。他曾游说葡萄牙王室，但葡萄牙正在向东发展，不愿寻找新航线。 随后，他来到西班牙，获得西班牙王室的支持。
麦哲伦船队环球航行
哥伦布虽然没有给西班牙带来预想中的财富， 但是向西航行寻找到达亚洲航线的梦想依然激励着欧洲人继续探险。 1519年，麦哲伦奉西班牙国王之命，继续寻找盛产黄金和香料的亚洲。 经过 3年的航行，船队穿越大西洋、太平洋和印度洋，于 1522年返回欧洲。 这次航行是世界航海史上的一次创举，麦哲伦成为第一位横渡太平洋的欧洲人， 他的船队第一次完成了环球航行，证明了地圆说的正确。
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麦哲伦是葡萄牙人，他向葡萄牙国王提出航海计划， 未被采纳，转而效力西班牙。 1519年，他从西班牙出发时，共有 5艘船和 265名船员。 船队穿越大西洋，于 1520年 11月底进入欧洲人所说的“大南海”。 接下来三个月的航行，风平浪静，麦哲伦叫它“太平洋”。 1521年 4月，麦哲伦在菲律宾群岛被土著人杀死。 剩下的船员经印度洋，绕非洲，于 1522年返回西班牙， 从而完成了人类环绕地球航行的创举，此时船队只剩下 1艘船和 18名船员
新航路开辟以后，欧洲大西洋沿岸工商业经济繁荣起来， 促进了资本主义的发展。同时，欧洲与亚洲、非洲、美洲之间建立起了直接的商业联系， 往来日益密切。世界开始连为一个整体，世界的观念也从此逐步确立起来。
知识拓展: “美洲”大陆名字的由来
哥伦布至死不知自己“发现”了“新大陆”， 确认这块土地为新大陆的另有其人。 1499年，意大利学者亚美利哥·韦斯普奇随西班牙考察船航行， 相继“发现”了南美洲的亚马孙河河口和拉普拉塔河河口， 甚至行至南纬 50度左右的地区。这些经历使亚美利哥确信， 他们所在的地区不是亚洲的印度，而是一块独立于“旧世界”之外的新世界。 亚美利哥的这一“发现”逐渐得到部分学者的认同，并引起欧洲很多国家的重视。 1507年，德国学者马丁·瓦尔德塞米勒绘制的世界地图第一次将这块新大陆以亚美利哥的名字命名， 称其为“亚美利加洲”，简称“美洲”。
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