古代印度是人类文明的发祥地之一。古代印度的种姓制度有何特点？作为世界三大宗教之一的佛教是怎样创立和传播的？
古代印度河流域文明
古代印度在地理上是指今天的南亚次大陆。古代印度文明最早出现于印度河流域。 印度河发源于青藏高原，流经今巴基斯坦境内，入阿拉伯海，水量丰沛。 在印度河流域发现的哈拉帕和摩亨佐·达罗等早期文明遗址，年代大约为公元前 23 世纪—前 18 世纪。 这个文明一度繁荣，后来因不明原因衰亡，长期不为人所知。
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哈拉帕和摩亨佐·达罗都是城市遗址。从遗址看，这两座城市的建设都经过精心规划。 城市分为上城和下城两部分：上城是政治中心，有高大的公共建筑；下城是住宅区和工商业活动区，街道笔直宽阔，垂直交叉， 街区整齐划一，有完整的下水道系统。
公元前 1500 年左右，来自中亚的一支游牧部落侵入印度。 他们自称雅利安人 ①，陆续在印度河流域和恒河流域定居下来，从事农业生产。印度北部逐渐出现了许多小国家。
孔雀王朝 ②统治时期是古代印度文明的鼎盛时期。除半岛最南端外，印度基本上实现了统一。 农业和工商业都比较繁荣，出现了许多工商业中心城市，首都华氏城是当时世界上最繁华、人口最多的大城市之一。
后来，印度多次受到外族的侵扰。
① 雅利安人，意即“高贵的人”。
② 孔雀王朝，约公元前 324 年建立，公元前 187 年灭亡。
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传说，印度最早发现和使用的金属是黄金，因而印度有“黄金之国”的美称。 印度也是“大象之国”，象兵是古代印度的重要兵种。传说，古代印度国王出游时，常动用上千头大象。
古代印度人民创造了灿烂辉煌的文化。世界上广泛应用的“阿拉伯数字”， 实际上起源于印度，后经阿拉伯人传播到世界各地。
森严的种姓制度
雅利安人进入印度后，逐渐建立了严格的社会等级制度，史称“种姓制度”。 在这一制度中，第一等级是婆罗门，掌管祭祀；第二等级是刹帝利，掌管军事和行政权力； 第三等级是吠舍，从事农业、畜牧业和商业；第四等级是首陀罗，主要由被征服居民构成，从事农业、畜牧业、捕鱼业和手工业，要为前三个等级服务。 在这四个等级之外，还有最卑贱的“不可接触者”—贱民，他们在社会上遭到歧视和凌辱。
种姓制度下的各等级世代相袭。各等级之间贵贱分明，低等级的人不得从事高等级的人的职业， 不同等级的人不得通婚。
释迦牟尼创立佛教
佛教创立于公元前 6世纪。创始人乔达摩·悉达多，后来被称为“释迦牟尼”。
早期佛教反对第一等级婆罗门的特权，提出“众生平等”，不拒绝低种姓的人入教； 同时，佛教宣扬“忍耐顺从”，得到国王和一些富人的支持。信仰佛教的民众日益增多，佛教一度成为印度最重要的宗教之一 ①。
公元前 3世纪后，佛教开始向外传播。公元前1世纪，佛教经中亚传到中国新疆，再传入中国内地， 后又传到朝鲜、日本和越南等国。佛教往南经锡兰 ②，传到缅甸、泰国、柬埔寨等国。
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乔达摩·悉达多是印度北部迦毗罗卫城③释迦族的王子。 据说，他看到走投无路的乞丐、痛苦不堪的病人、暴露于荒郊的尸体时，心灵受到极大震撼，感到人生皆苦， 于是下决心寻求解脱人生苦难的道路。他离家修行，后来创立佛教，被尊为“佛陀”。
① 大约 10世纪，佛教在印度的地位被印度教取代。
② 锡兰，今斯里兰卡。
③ 迦毗罗卫城，确切位置不详，可能在今尼泊尔和印度交界处。
知识拓展
《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》
古代印度留下了丰富的文学遗产，其中，最著名的是《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》两部梵文史诗。 这两部史诗是世界文学中少见的长诗，包含了丰富的内容，受到各国学者的重视。 两部史诗的基本内容是神话性质的，但也反映了当时印度社会生活多方面的内容，还反映了雅利安人在向东、向南扩展中的一些斗争情况。
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